CASSSANDRA AUSTEN

Hace poco, publiqué en este blog una entrada dedicada a Patrick Bronte, el único hermano de Emily, Charlotte y Anne Bronte. Un poeta y pintor desconocido para muchos, pero que tuvo una vida truncada por culpa de sus excesos. Un héroe romántico y maldito, en opinión de muchos.
También dediqué una entrada a nuestra querida Jane Austen. Me gustaría añadir más detalles a su biografía, pero eso no va a ser hoy. Jane se merece un gran homenaje por habernos regalado las historias que hoy sientan las bases de la novela romántica tal y como la conocemos, aunque pueda parecer que se ha dicho todo de ella.
Hoy me gustaría hablarles de un personaje para muchos desconocido, pero que, sin duda, ha sido uno de los principales apoyos de Jane. Se trata de su hermana Cassandra.
¿Y quién fue realmente Cassandra? ¿Qué papel jugó en la vida de Jane?
Los Austen era una familia perteneciente a la burguesía rural de la Inglaterra de finales del siglo XVIII, si bien al ser segundos hijos de familias de la nobleza, debían de ganarse la vida como podían. George Austen, el padre de Jane y de Cassandra, era un clérigo anglicano. Vivían en el condado de Hampshire, al sur de Inglaterra, en la localidad de Steventon. Se cuenta que su vida no fue nada lujosa. Tuvieron ocho hijos y, sorprendentemente, todos llegaron a la edad adulta. Cassandra fue el quinto vástago del matrimonio Austen y su primera hija. Vino al mundo en 1773 Fue criada desde los tres meses por una nodriza, siguiendo con la costumbre de la época, y regresó a su casa cuando tenía año y medio.
Cuando Cassandra tenía dos años, nació su hermana Jane. Sabemos por las biografías que hemos leído de la autora que estaba muy unida a su hermana Cassandra. Siempre he pensado que los personajes de Elizabeth y Jane Bennet o de Elinor y Marianne Dashwood reflejan esa relación fraternal. Aunque haya más hermanos en la familia, ellas estaban muy unidas.
Siguiendo con otra costumbre de la época, Cassandra y Jane fueron internadas en un colegio para señoritas en Oxford cuando Cassandra tenía ocho años y Jane tenía seis.
En realidad, iba a ir sólo Cassandra, pero Jane no quiso separarse de ella. Sin embargo, la experiencia en el colegio no fue buena al declararse una epidemia de tifus y morir la directora de la escuela. Tuvieron que regresar a su casa. Dos años después, Jane y Cassandra fueron internadas en la Abadía de Reading, donde también existía una Academia para Señoritas. Sin embargo, no pudieron estudiar el curso siguiente allí al no poder sus padres seguir sufragándoles los estudios, por lo que regresaron a casa.
El señor Austen se ganaba la vida dando clase a los hijos de sus vecinos y, de hecho, tenía a varios alumnos viviendo en su hogar. Dejó que sus hijas asistieran a clase con sus alumnos y también les dio clases particulares a ellas.
Mientras Jane encontraba su particular refugio en la biblioteca de su padre, Cassandra se encargaba del cuidado de sus hermanos pequeños, ya que su madre era una mujer nerviosa e histriónica. Una versión de la futura mistress Bennet en carne y hueso.
En su adolescencia, el periodo más feliz de su vida, Jane compartía con Cassandra su pasión por la lectura. Ésta la animó a que escribiera para poder leer en voz alta sus escritos a sus padres y a sus hermanos y así entretenerlos.
Cuando visitaba a algún vecino, también lo entretenía leyéndole en voz alta sus escritos. Todos creían que Jane pasaba el rato escribiendo, que no pensaba en serio en ganarse la vida con sus escritos. Lo veían como algo inofensivo, siempre y cuando acabara casándose, como se esperaba que hiciera. Sólo Cassandra sabía que la afición de su hermana por la escritura no era un mero pasatiempo. Era su vocación y la apoyó en eso.
Jane y Cassandra empezaron a pasar temporadas separadas la una de la otra. Edward, uno de sus hermanos, fue criado por uno de sus parientes ricos que no tenían hijos. Edward vivía en Kent e invitaba a alguna de sus hermanas a que pasara una temporada con él. Tenía la esperanza de que, durante sus visitas, encontrara un marido. Jane y Cassandra iniciaron una larga correspondencia en esta época, quizás para sobrellevar mejor el peso de la separación.
Siempre se comentó que, de las dos hermanas, Cassandra era la más hermosa. Era una joven sensata que solía organizarlo todo.
Cassandra se prometió en matrimonio en 1792 con Tom Fowley. Era un antiguo pupilo de su padre y era, además, amigo de sus hermanos. Los padres de Tom quería que fuese clérigo. Pero no tenía el dinero suficiente como para sacar adelante un hogar y le pidió a Cassandra que esperara.
Paralelamente, Cassandra descubrió su pasión por la pintura. Muchos de los retratos de Jane que han llegado hasta nuestros días los pintó la propia Cassandra. Llegó, incluso, a ilustrar los libros de su hermana y también la Historia de Inglaterra, Enciclopedia que recoge la historia del país. Se cuenta que también hizo dibujos de los monarcas ingleses y caricaturas de miembros de su familia. De Cassandra se decía que no era una buena pintora, pero no le decían nada porque pintar era su afición.
Se cuenta que, mientras Cassandra estaba visitando a sus futuros suegros, quizás para pedirles ayuda para poder casarse con su prometido, Jane conoció al que dicen que fue su primer amor. Tom Lefroy, un joven irlandés estudiante de Derecho. Jane parecía estar enamorada de él y Cassandra lo dedujo por las cartas que recibió de ella. Sin embargo, antes de que la joven regresara a casa, el romance de su hermana con el joven irlandés quedó en aguas de borrajas al no disponer él del dinero suficiente como para mantener una familia.
Después de este romance truncado, Jane se centró en la escritura como válvula de escape y empezó a tomarse cada vez más en serio sus deseos de escribir. Lo cual chocaba con su padre. Antes,  a George Austen le hacía gracia que su hija escribiera. Ahora, cuando Jane quería ganarse la vida con sus escritos, ya no le hacía tanta gracia.
Sin embargo, Cassandra estuvo al lado de su hermana en todo momento. Leía los manuscritos de Jane. Fue la más feroz de sus críticos, pero también fue la que la animó más a que siguiera escribiendo. Porque era consciente de la enorme valía de su hermana. Jane, bien está decirlo, siempre tuvo muy en cuenta las opiniones de su hermana.
En 1796, Tom Fowley se despidió de Cassandra. Partía como capellán a las Antillas junto con un pariente rico que le había prometido darle cierta cantidad de dinero. En cuanto pudiera, Cassandra se reuniría con él y se casarían. No llegó a pasa. Tom Fowley falleció al año siguiente, probablemente de fiebre amarilla. Cassandra decidió que nunca se casaría. Su prometido le legó todos sus bienes al morir. Cassandra tuvo muchos pretendientes y admiradores, dada su gran belleza. Pero se consideraba así misma como la viuda de Tom y vivió como tal durante el resto de su vida.
A finales del siglo XVIII, el matrimonio Austen había visto casados a todos sus hijos varones. Pero les preocupaba mucho sus hijas Cassandra y Jane. Iban camino de convertirse en unas solteronas y no querían hacer nada para remediarlo.
Alarmado, el señor Austen deja la rectoría en la que había estado viviendo desde que se casó a manos de su hijo James y se va a vivir junto con su mujer y sus dos hijas a Bath con la esperanza de casar a Jane y a Cassandra. Por lo que se cuenta, el matrimonio Austen tomó la decisión sin contar con sus hijas y el disgusto que éstas se llevaron fue enorme al enterarse, ya que debían de dejar para siempre su hogar y empezar de cero. Por suerte, se tenían la una a la otra para apoyarse.
 Jane Austen. Dibujo de Cassandra. ¿Pintora del montón? En mi humilde opinión, no lo parece. ¿Talento desaprovechado? Posiblemente.

A pesar de los ánimos de Cassandra, los seis años siguientes no fueron nada fructíferos para Jane. Sólo escribió una novela que ha llegado hasta nosotros inacabada, "Los Watson". También se cuenta que Jane conoció en Bath a otro hombre del que se enamoró. Mantuvieron en secreto su relación y sólo Cassandra lo sabía. Sin embargo, antes de que pudiera él hablar con el señor Austen, falleció. La identidad de ese hombre ha sido el secreto mejor guardado de Jane Austen hasta el día de hoy.
En 1806, falleció el señor Austen, dejando a su mujer y a sus dos hijas sin un apoyo económico, una situación similar a la que vivieron las Dashwood en "Sentido y sensibilidad". Los hermanos varones les dieron una asignación anual a su madre y a sus hermanas para que pudieran salir adelante.
Finalmente, abandonaron Bath. Fueron invitadas por unos parientes, los Adlestrop, a la finca que acababan de hereder, Stoneleigh Abbey. Esta finca sirvió como inspiración a Jane para escribir más adelante "La abadía de Northanger". 
Al año siguiente, uno de los hermanos de Jane y Cassandra, el capitán Frank Austen, se casó e invitó a sus hermanas y a su madre a que se fueran a vivir con él para que le hiciesen compañía a su esposa mientras estaba fuera y la ayudaran con la casa. Durante dos años, vivieron con Frank. Pero, en 1809, su hermano Edward, que había enviudado, invitó a su madre y a sus hermanas a irse a vivir con él a Chawton Cottage, la finca que había heredado en el pequeño pueblo de Chawton, en Hampshire. Edward tenía muchos hijos y fue Cassandra la que le ayudó a criarlos, viendo en ellos a los hijos que sabía que nunca tendría. Una amiga de la familia, Martha Lloyd, se fue a vivir con ellos.
Fue en Chawton donde Jane pudo retomar su pasión por la escritura. Edward, al igual que Cassandra, se convirtió en el principal apoyo de su hermana. Le cedió el comedor para que pudiera escribir tranquila. Decidió no echarle aceite a una de las puertas que más chirriaba, de modo que, si venía alguien de visita, Jane podía esconder los útiles de escritura y coger su labor.
Recordemos que eran los primeros años del siglo XIX. Estaba muy mal visto que una mujer escribiera.
En 1811, Edward, Martha y Cassandra animaron a Jane a que publicara uno de sus escritos y se decantaron por "Sentido y sensibilidad", quizás porque veían parte de sus vidas reflejadas en aquellos escritos. Henry, el otro hermano, tenía muchos contactos y sufragos los gastos de edición. El libro vio la luz y fue publicado como escrito por "una dama".
Hay quien ve a Elinor y a Marianne como un reflejo de las hermanas Austen. Elinor, la mayor, es la más sensata, como Cassandra. Mientras que Marianne, la menor, es impulsiva, como lo fue Jane.
Dos años después, publicó "Orgullo y prejuicio", la más famosa de sus novelas. Durante los tres años siguientes, Jane no paró de escribir y enlazó un éxito tras otro. Su hermana Cassandra permanecía a su lado, orgullosa como una madre y siendo mudo testigo de la grandeza de Jane. Vivía a la sombra de ella, pero prefería vivir así.
En 1816, Jane empezó a sentirse mal. Los médicos no acertaban a diagnosticar su enfermedad. El estado de Jane empeoró a lo largo del año siguiente. Para que pudiera visitarla con más frecuencia el médico, Cassandra y ella se mudaron a Winchester en mayo de 1817.
Fue Cassandra la que cuidó solícitamente de Jane durante el inicio de su enfermedad y a lo largo de su agonía. Vio con dolor cómo su hermana se estaba muriendo y debió de sentirse impotente por no poder hacer nada para salvarla.
Jane Austen murió en la madrugada del 17 al 18 de julio de 1817. Fue enterrada en una de las islas de la nave izquierda de la catedral de Winchester.
Cassandra se sintió aliviada al comprobar que su hermana había dejado de sufrir. Pero es fácil ponerse en su situación. No sólo había visto morir a su hermana. Había perdido a la que fue durante toda su vida su mejor amiga, su principal confidente y apoyo en los peores momentos.
Le tocó a ella arreglar los asuntos de Jane tras su muerte. Lo hizo apoyada por su hermano Edward.
Se cuenta que Cassandra llegó a quemar gran parte de la correspondencia que mantuvo con su hermana Jane, costumbre de la época.
Fue Cassandra la que envió a la editorial el manuscrito de "Persuasión" después de la muerte de Jane. Al año siguiente, encontró el manuscrito de "La abadía de Northanger". Lo corrigió y lo envió a la editorial. Fueron los primeros libros impresos con el verdadero nombre de Jane.
Durante los años siguientes, Cassandra cuidó de su madre, cada vez más anciana y achacosa. Vio cómo su amiga Martha se casaba con su hermano Frank.
En 1827, murió su madre. Martha murió en 1843. Cassandra falleció en 1845. Pasó el resto de su vida ayudando a criar a sus sobrinos y a los hijos de éstos. Nunca se quejó de nada.
A día de hoy, Cassandra despierta en nosotros sentimientos contradictorios. Fue la principal aliada de Jane, por lo que se la respeta. Pero también quemó gran parte de su correspondencia, lo cual hace que la odiemos. Porque han quedado muchas dudas de su vida sin responder. Como quién fue aquel hombre del que se enamoró en Bath. Sólo nos queda la imaginación.
A lo mejor eso era lo que Jane quería de nosotros. Que nos imagináramos algunos aspectos de su vida. Como ella imaginó a sus personajes. Y Cassandra, una vez más, la ayudó en aquel proyecto.
Espero haber sacado a la luz a un personaje tan fascinante y tan desconocido a la vez como lo es Cassandra Austen. Y de haber dado a conocer más aspectos de la vida de Jane.
 Cassandra Austen. Hermana, aliada, amiga, confidente, apoyo. Mucho más que una sombra para algunos. Una mujer amó, sufrió y vivió y que es digna de nuestro respeto más sincero.